Comme sur chaque continent, une compétition de football internationale se déroule tous les quatre ans en Asie. Plus vieille que l’Euro, l’AFC (Asian Football Confederation) Asian Cup réunit les meilleures nations du continent afin de sacrer la plus forte. La forme du tournoi a beaucoup évolué depuis sa création, en 1956. Désormais, elle a adopté le format à 24 équipes, comme l’Euro depuis 2016 et la Coupe du monde féminine depuis 2015. Pour rappel, les 24 équipes sont réparties en 6 poules de quatre nations à l’issue desquelles les deux meilleures de chaque groupe ainsi que les quatre meilleurs troisièmes de tous les groupes participent à la phase finale (huitièmes de finale, quarts de finales, demi-finales et finale). L’édition 2019 se déroule aux Emirats Arabes Unis, qui organisent la compétition pour la seconde fois dans l’histoire.
Palmarès
Toutes les équipes, ayant déjà remporté la coupe dans le passé, participent à l’édition 2019 à l’exception d’Israël (vainqueurs en 1964) et du Koweït (vainqueurs en 1980). Sinon, toutes les grandes nations sont au rendez-vous : le Japon, nation la plus titrée avec quatre victoires (1992, 2000, 2004, 2011), l’Arabie Saoudite et l’Iran avec chacun trois titres (l’Iran détient le record de victoires consécutives, à savoir trois). La Corée du Sud, qui a remporté les deux premières éditions mais qui n’a pas réussi à renouveler son titre depuis, fait de cette Coupe d’Asie un réel objectif surtout après la finale perdue en 2015. L’Irak a gagné l’édition 2007 et l’Australie, seul pays d’Océanie présent et qui a quitté son continent dû à la différence cruelle de niveau avec les autres nations, a remporté son premier titre il y a quatre ans et souhaite rester sur son trône.
Cette édition a vu l’apparition dans la compétition de trois nouveaux participants : le Yémen, les Philippines et le Kirghizistan.
L’édition 2019
Phase de poules
Le groupe A est constitué du pays organisateur, les Emirats Arabes Unis, de la Thaïlande, de l’Inde et du Bahreïn. Lors du match d’ouverture, le Bahreïn tient en échec le pays organisateur (1-1) tandis que l’Inde crée la sensation en étrillant la Thaïlande 4 à 1. Malheureusement ils ne récidiveront pas et termineront à la dernière place du groupe, synonyme d’élimination. Pour cause, la défaite contre le Bahreïn.
Dans le groupe B se sont affrontés la Jordanie, la Palestine, la Syrie et les tenants du titre : l’Australie qui chutera face aux Jordaniens lors du premier match (1-0). Ils se rattraperont en battant la Syrie, qu’ils avaient déjà rencontrés durant les éliminatoires de la Coupe du monde 2018, sur le score 3-2. La Jordanie, pourtant considérée comme la plus faible du groupe, a terminé à la première place, suivie de l’Australie.
Le groupe C offrait d’intéressantes rencontres, notamment Corée du Sud – Chine ou le choc entre les deux nouveaux participants : Philippines – Kirghizistan. La Corée du Sud, menée par sa star Heung-Min Son, terminera aisément à la première place du groupe après s’être défait du piège chinois (2-0). Néanmoins le Kirghizistan ne démérite pas et termine à la troisième place de ce groupe plutôt corsé et en perdant sur le plus petit des scores face à la Corée du Sud.
Le groupe D offrait une rencontre alléchante : l’Irak conte l’Iran. Les deux ex-champions sont habitués à se confronter l’un à l’autre, comme en 2015 où l’Irak était venu à bout de l’Iran aux tirs aux buts. Cette année, ils se sont séparés sur le score nul de 0-0. Le Yémen, pour sa première participation, n’a marqué aucun but et a terminé dernier de ce qui est considéré comme le groupe de la mort, après le Vietnam.
Dans le groupe E, une équipe a impressionné : il s’agit du Qatar. Cette coupe d’Asie est très importante pour l’organisateur de la coupe du monde 2022 et ils devaient impérativement terminer à la première place du groupe, chose que l’équipe à fait aisément notamment en écrasant la Corée du nord (6-0), et en venant à bout du Liban et de la très puissante Arabie Saoudite sur le même score (2-0). Comme à son habitude, la Corée du Nord terminera à la dernière place de son groupe en encaissant 14 buts.
Dans un groupe F plutôt équilibré, le Japon termine à la première place sans pour autant impressionner : ils auront des difficultés à se défaire du Turkmenistan (3-2), vont vaincre Oman sur un score ridicule (1-0) et s’est même fait une frayeur face à l’Ouzbekistan qu’ils battront au final 2 buts à 1. L’Ouzbekistan s’est fait freiner dans sa course d’ailleurs avec cette défaite car il avait battu ses deux adversaires aisément.
Sont donc qualifiés pour les huitièmes de finale les 1ers et 2nds de chaque groupe ainsi que les quatre 3e de groupe avec le plus de points à savoir le Baihren (4 points), le Kyrghizistan (3 points), Oman (3 points) et le Vietnam (3 points) au détriment du Liban, qui, malgré sa victoire 4-1 face à la Corée du nord, est éliminé de la compétition comme la Palestine.
Les derniers de groupes sont donc disqualifiés : l’Inde, la Syrie, le Yemen ; le Turkmenistan, La Corée du Nord et les Phillipines ont fait leurs bagages.
Déroulement de la phase finale
1/8 de finale :
Le format à 24 ne propose pas de rencontres très équilibrées à ce stade de la compétition.
La Corée du sud s’est défaite du Baihren deux buts a un? tandis que l’Iran a parfaitement maîtrisé son match en se défaisant d’Oman 2-0. Après s’être fait menée 1-0 par la Thailande, la Chine a su se remotivée et inscrire deux en seconde période, remportant donc la rencontre. Certains matchs se sont joués aux tirs aux but comme Australie-Ouzbekistan qui, au cours d’un match peu spectaculaire, a vu les champions en titre s’imposer grâce à l’énorme performance de leur goal Ryan face à des Ouzbeks habitués aux phases finales. Le Vietnam a lui aussi remporté la rencontre de cette manière face à la Jordanie. Le Qatar continue d’impressionner en éliminant le vainqueur de l’édition 2007, l’Irak. Le choc des huitièmes était sans aucun doute Arabie Saoudite-Japon (les deux nations cumulant à eux deux 7 coupes d’Asie remportées) mais les saoudiens, arrivés seconds de leur groupe, se sont inclinés 0-1 face à des japonnais pourtant peu créatifs. Pour nous, le match de la honte était Emirats Arabes Unis-Kyrghizisytan dans lequel le pays hôte fut très clairement avantagé par l’arbitrage aux détriment des petits poucets de la compétition qui ont été très valeureux en sachant remonter au score à chaque but des Emiratis. Malheureusement, un penalty douteux fut accordé aux demis finalistes de la dernière édition, leur assurant donc la victoire. Score final 3-2.
¼ de finale :
Le sort à fait que tous les pays ayant déjà remporté la compétition affrontait une équipe encore jamais titrée. Les Emirats Arabes Unis ont battu 1-0 les Australiens, qui sortent sans gloire de cette coupe d’Asie dans laquelle ils auront énormément déçu. L’Iran étrille des Chinois peu concentrés 3-0 tandis que le Qatar sort l’un des favoris de la compétition, la Corée du sud, sur le score de 1-0. Enfin, le Japon gagne mais impressionne toujours pas et vient à bout de vietnamiens miraculés ne pensant même pas sortir des poules grâce à un penalty de Ritsu Doan.

½ finale :
Les quatre nations restantes s’affrontent donc dans les demies finales : la première rencontre était Iran-Japon. Les partenaires d’Hiroki Sakaï, peu enthousiasmant jusqu’alors, se sont largement imposés face à des Iraniens trop confiants (3-0). En effet, ces derniers avaient arrêté de jouer croyant que l’arbitre avait sifflé un penalty, provoquant donc l’ouverture du score de Yuya Osako. De l’autre côté du tableau se sont affrontés deux pays aux relations plutôt tendues. Les Emirats Arabes Unis, disputant la rencontre à domicile , défiaient le Qatar. Bien que plein, le stade sonnait creux à la fin de la rencontre en raison de la défaite humiliante subie par les Emiratis 4-0. Les joueurs du Qatar, sur lesquels les hooligans ont jeté des bouteilles et des chaussures lors des corners par exemple, arrivent donc en finale sans avoir encaissé le moindre but. Plus qu’une humiliation, la défaite subie en demie finale de la compétition a fait scandale chez le pays hôte tant les relations diplomatiques avec le Qatar sont mauvaises. Les supporters Qataris ont même été interdits d’aller assister à la finale. Bien sûr, les deux camps seront soutenus le soir de la finale, à Abu-Dabi, mais seulement par intermédiaire des supporters d’Oman, pays proche du Qatar.
01/02/19 : FINALE
Les deux finalistes sont donc le Qatar et le Japon. Contrairement aux attentes, les qataris ont créé la surprise en s’imposant face aux Samuraïs bleus sur le score de 3-1. D’abord sur un superbe enchaînement suivi d’une bicyclette de la star de l’effectif et meilleur buteur du tournois Almoez Ali (9 buts) à la 12e minute de jeu, puis d’une frappe lourde de l’extérieur de la surface signée Abdulaziz Hatim qui crucifie le gardien japonais. Les quadruples champions pensent revenir au score en inscrivant un but à la 69e minute (Takumi Minamino), mais un penalty de Akram Afif à la 83e minute, dû à une main dans la surface, permet aux qataris de se mettre à l’abri d’une égalisation.
Ainsi, au coup de sifflet final, le Qatar soulève la coupe d’Asie pour la première fois de son histoire avec un monstrueux ratio de 19 buts inscrits pour un seul encaissé. Les japonais laissent donc filer un titre qui leur était promis bien que leur parcours ait été moins brillant que celui de leurs bourreaux. C’est leur première défaite en finale de coupe d’Asie.
Cet exploit de Qatar envoie un message fort au monde du football, pour nous prouver qu’il est prêt pour la Coupe du Monde 2022 organisée à domicile.

Sources photos :
Photo 2 : https://lucarne-opposee.fr ; photo 3 : https://fr.isna.ir ; photo 4 : REUTERS/Ahmed Jadallah ; photo 5 : Hassan Ammar / dpa.
Iyad Fakhoury et Anatole Brunet-Rapaud